回山头一日，老洞里外都是忙的声音。
泊点换芦苇荡，是三都席上钉死的。老探子先去踩水：荡在江卡下游三里，苇密得钻不进风，船靠进去，江面上看不见半点影。荡边有一户打鱼的，男人年轻时跑过船，寡言，留作看水的眼正好。韦银豹只交代一句：「眼看水，不沾货。沾了货的眼，会瞎。」
三都的後生晌午到，报船期，顺口提了一桩：「我们那边的规矩，船动身，地头要点一堆报信火，沿路的眼睛才醒得来。今晚，我在岔口点一堆，小小的。」
阿岩坐在洞口的大石上，肋下那道痂扯得他坐不直，两把刀横在膝头。他把眼一抬：「岔口的火，隔江在河口镇上都看得见。你这堆火点起来，是给船看，还是给卡上的人看？」
後生梗着脖子：「三都的船——」
「三都的船，进了这片山，听这片山的号。」韦银豹的声音不重，话却落在石头上，「地头令，你家当家跟我当面议定的。在你的地头，我的人守你的规矩；到了我的地头——火，不点。」他叫人斟了碗米酒，亲手递过去，「船到那夜，荡边举灯三下，船上回两下。灯，比火稳。」後生把酒一口闷了，低头应了。师爷在外账的边上记了一行小字：地头令，头一回使，岔口，无事。
傍晚，探子摸黑回山，鞋里灌满了泥水。
阳朔那头，钉子又长了。江卡添了一条横江铁链，夜里沉在水面下半尺，船底擦过，链子哗啦一响，卡上就知道有船；天亮升起来，挂在两岸桩上，像一道门闩。班头换了人，河口营里下来的，验舱验得连舱板都要撬。新告示贴在县衙墙上：过卡船户，加徵一笔「护江钱」。码头上骂声压着骂声，没人敢伸手撕。
「链子、班头、护江钱。」韦银豹听完，一样一样数过去，「我们在山里拔桩，他在江上，也没闲着。」他吩咐探子照旧盯着：记链子沉起的更次，离卡三里，不许近前。
第二日，药婆来拆最後一道药。
她那双手像钳子，从肩窝捏到指尖，捏得他额头见汗，又命他握拳、松开，再提那半桶水。他左手提起来，桶晃了晃，水洒出来两滴，到底稳住了。药婆盯着他的臂看了半晌：「满月了。这条臂，捡回来了——记牢，只许使三分力。下水使得，不许泡过一炷香的工夫。动手，等我点头。你敢逞一次强，我就当没治过你。」
他转着手腕，慢慢笑了一下：「三分，也比吊着强。」
船是第二夜下的水。换走探子捎回的话短得很：盐先行，装在船头高舱，油布裹了三层；脚钱加倍，一文没短；明抽那一成，船户备在明处。船行三日，第三夜，泊芦苇荡。
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